Warum verursacht Arthrose Schmerzen?

„Herr Doktor, woher kommen meine Schmerzen eigentlich? Was schmerzt in meinem Knie?“

Diese Frage höre ich in meiner Sprechstunde sehr häufig. Viele Patienten vermuten, dass der geschädigte Knorpel selbst die Schmerzen verursacht. Das klingt logisch – stimmt aber nur teilweise.

Der Gelenkknorpel besitzt keine eigenen Schmerzfasern. Trotzdem kann ein arthrotisches Gelenk erheblich schmerzen. Der Grund: Arthrose betrifft nicht nur den Knorpel, sondern das gesamte Gelenk.

Wo entstehen Schmerzen bei Arthrose?

Der Knorpel selbst schmerzt nicht

Knorpel ist eine glatte, druckelastische Gleitschicht. Er verteilt Belastungen und ermöglicht eine möglichst reibungsarme Bewegung. Eigene Schmerzfasern besitzt er nicht.

Ein Knorpelschaden ist deshalb häufig nicht die unmittelbare Schmerzquelle. Er kann jedoch dazu führen, dass andere Gewebe stärker belastet werden: Der Knochen unter dem Knorpel wird mechanisch beansprucht, die Gelenkschleimhaut kann sich entzünden und die Kapsel kann durch einen Erguss gedehnt werden.

Welche Strukturen können bei Arthrose schmerzen?

Warum der Knochen zunehmend in den Mittelpunkt rückt

Neuere Arbeiten heben die Bedeutung der Nervenfasern im subchondralen Knochen hervor. Diese sensiblen Nervenendigungen liegen direkt unter der Gelenkfläche und können durch mechanische Belastung, Umbauprozesse und Entzündung aktiviert werden.

Die Vorstellung vom einfachen „Knochen-auf-Knochen-Schmerz“ ist allerdings zu grob. Entscheidend ist nicht der Knochenkontakt als Bild, sondern die Aktivierung schmerzleitender Nervenfasern in und um den Knochen. Gleichzeitig können weiterhin Synovitis, Kapsel, Muskulatur und andere Gelenkstrukturen beteiligt sein.

Das Knochenmarködem: MRT-Befund mit verschiedenen Ursachen

Ein Knochenmarködem beziehungsweise eine Bone-Marrow-Lesion ist ein MRT-Befund. Er kann eine Reaktion des Knochens auf Überlastung, Mikroverletzungen oder gestörten Knochenumbau anzeigen. Der Begriff beschreibt keine einfache Wasseransammlung, sondern ein komplexes Reaktionsmuster des Knochenmarks.

Ein ausgeprägter Befund kann Belastungs-, Ruhe- und Nachtschmerzen erklären. Vor jeder Therapie muss jedoch geklärt werden, warum er entstanden ist – etwa durch Fehlstellung, Meniskuswurzelverletzung, subchondrale Insuffizienzfraktur, Osteonekrose oder fortgeschrittene Arthrose.

Bei ausgewählten Patienten werden heute auch subchondrale Verfahren untersucht oder eingesetzt: Entlastung und Behandlung der mechanischen Ursache, intraossäre biologische Präparate wie PRP oder BMAC sowie in besonderen Situationen calciumphosphathaltige Knochenersatzmaterialien. Diese Verfahren sind nicht für jedes Knochenmarködem geeignet und ersetzen keine sorgfältige Ursachenklärung.

Warum schmerzt das Knie nachts oft stärker?

In Ruhe wird das Gelenk steifer, die Gelenkflüssigkeit wird weniger bewegt und eine gereizte Kapsel kann deutlicher wahrgenommen werden. Gleichzeitig fehlen Ablenkung und alltägliche Sinnesreize. Ein Knochenmarködem oder eine aktivierte Arthrose kann zudem auch Ruhe- und Nachtschmerzen verursachen.

Bei länger bestehenden Beschwerden kann sich außerdem die Schmerzverarbeitung verändern: Das Nervensystem reagiert empfindlicher, und eigentlich schwache Reize werden stärker wahrgenommen.

Warum wird es nach den ersten Schritten oft besser?

Dosierte Bewegung verteilt die Gelenkflüssigkeit, macht die Kapsel beweglicher, aktiviert die Muskulatur und regt körpereigene schmerzhemmende Mechanismen an. Deshalb berichten viele Patienten, dass der Anlaufschmerz nach einigen Minuten nachlässt.

Das bedeutet nicht, dass jede Belastung gut ist. Entscheidend sind Art, Dauer und Intensität der Bewegung. Überlastung kann die Beschwerden erneut verstärken.

Warum passen Röntgenbild und Schmerzen oft nicht zusammen?

Röntgenbilder zeigen vor allem knöcherne Veränderungen und die Breite des Gelenkspalts. Sie zeigen jedoch nicht zuverlässig, wie aktiv eine Synovitis ist, ob ein Knochenmarködem vorliegt, wie empfindlich die Nerven reagieren oder welchen Anteil Muskulatur und Schmerzverarbeitung haben.

Deshalb behandle ich nicht das Röntgenbild, sondern den Menschen.

Welche Behandlung passt zu welcher Schmerzursache?

Das Wichtigste auf einen Blick

• Knorpel besitzt keine eigenen Schmerzfasern.
• Arthrose betrifft das gesamte Gelenk.
• Synovialis, Kapsel, meniskokapsuläre Zone, Muskeln und besonders der subchondrale Knochen können Schmerzen erzeugen.
• Knochenmarködeme können Belastungs-, Ruhe- und Nachtschmerzen erklären, haben aber unterschiedliche Ursachen.
• Die Behandlung sollte sich an der wahrscheinlichsten Schmerzursache orientieren – nicht nur am Röntgenbild.

Medizinischer Hinweis: Diese Informationen dienen der allgemeinen Aufklärung und ersetzen keine persönliche Untersuchung. Die genannten Verfahren sind nicht für jeden Patienten geeignet. Nutzen und Risiken müssen individuell abgewogen werden.